Musicalproducent Hans Cornelissen: ‘Josephine Baker trad alle wetten met voeten’
‘Zij was Black Lives Matter avant-la-lettre. De eerste zwarte wereldster. Ze adopteerde maar liefst twaalf kinderen. Josephine Baker was een hele dynamische maar ook rare vrouw.’
Na het immense succes van Les Miserables presenteert Hans Cornelissen nu een totaal ander soort musical. Josephine Baker was zangeres, danseres en actrice. ‘Het wordt een musical-revue omdat die vorm het beste bij haar past. Ze was tenslotte een revuester. Ik vind dat ook leuk omdat het een vorm is die je nog maar nauwelijks ziet in het theater. In Parijs trad zij op in het befaamde pikante bananenrokje in de Folies Bergère. Onze productie krijgt dan ook een licht erotisch tintje, maar het wordt geen Mata Hari.’
Channah Hewitt speelt Josephine Baker. Zij zong ook in Les Miserables. 'Ze moet natuurlijk ook in het Frans zingen en krijgt coaching van Marc Forno die ik vanochtend sprak. “Die vrouw is ongelofelijk, zij kan alles.” Marc was stupéfait over haar talent.’ Naast Hewitt zien we in Josephine B acht mannen waaronder componist en partner Jo Bouillon, haar minnaar, manager Pepito de Abatono en Martin Luther King. Bouillon was haar vierde echtgenoot en hielp haar vooral bij de adopties. Cornelissen: ‘Daarover schreef Josephine samen met de Nederlandse schrijver Piet Worm in 1957 het boek De Regenboogkinderen. Met Martin Luther King raakte ze bevriend na haar deelname aan de Mars naar Washington in 1963 waar zij als enige vrouw het woord voerde. Ze weigerde eerder al in zalen op te treden waar alleen blanken mochten komen. In 1951 werd ze geweigerd in een club in New York waar Grace Kelly ook te gast was. Die verliet direct het pand en was vanaf dat moment een goede vriendin van Baker.’
Regisseur Martin Michel heeft een jaar of acht geleden een musical over Baker gemaakt in Vlaanderen. Cornelissen: ‘Ruud de Graaf en ik wilden die toen ook in Nederland presenteren, maar besloten later dat we een musical over Liesbeth List wilden maken. In 2025 is het vijftig jaar geleden dat zij overleed en dat wordt wereldwijd herdacht, dus dit is het goede moment. Er komt ook een documentaire op Netflix.’ Wordt het een productie met veel nostalgie? ‘Een beetje misschien maar het wordt geen trip down memory lane, want Josephine Baker belichaamt de actualiteit, vooral door haar activisme.’ Ook haar biseksualiteit wordt aangestipt in het script van Frank Van Laecke en Allard Blom. En er zijn door componist Sam Verhoeven ook enkele nieuwe nummers gecomponeerd om de verschillende verhalen uit het haar leven beter met elkaar te verbinden.’
Weten mensen nog wel wie Josephine Baker was? ‘Er zijn nog steeds veel mensen helemaal gek van haar. Maar het was dan ook een uiterst fascinerende vrouw. Ze was geen heilige natuurlijk. Zij had rare kanten en is mede daardoor ook failliet gegaan. Dat zien we ook in deze musical. Baker trad alle wetten met voeten. Dat vind ik juist intrigerend en erg leuk omdat we in Nederland zo vertrut zijn met z’n allen.’
Naast hoofdrolspeelster Channah Hewitt spelen de acteurs Joey Ferre, Martijn Vogel, Yannick Plugers, Victor Marinus en Leo-Alexandere Hewitt mee.
Jos Schuring
Oprichter en hoofdredacteur van Scènes. Was en is ook actief voor Theaterkrant, Het Financieele Dagblad, Haarlems Dagblad en tijdschriften als Theaterkrant Magazine en Heaven Popmagazine. Maakte samen met Loek Zonneveld en Rieks Swarte een boek over 50 jaar Toneelschuur en schreef een boek over het strokasteel van de PeerGrouP. Samen met Gertien Koster maakte hij het boek Stop Femicide, rode hakken als protest.